Arial ger en illusion av att vara ett mycket oformaterat typsnitt. Det verkar vara väldigt enkelt, enkla linjer i enkla figurer som alla kan läsa. Och eftersom det förmodligen är det mest allmänt förekommande sans serif-typsnittet på webben och i skrift är vi alla vana att läsa det.
Den har ett tydligt industriellt utseende, även om detaljer som de diagonalt skurna ändarna på några slag mildrar dess effekt. I ett stycke kan den se ut lite som ett antal pinnar och en rund boll som har samlats för att skapa brev.
Arial utformades ursprungligen 1982 av Robin Nicholas från Monotype, som ett sans serif-typsnitt för laserskrivare med låg upplösning; det utvecklades senare, med Patricia Saunders från ritningskontoret Monotype, till en fullständig typsnittsfamilj, som Microsoft licensierades som ett av de grundläggande teckensnitten för Windows 3.1 1992. Stor uppmärksamhet har lagts ner på att skärmoptimering av det här typsnittet. Skärmoptimering är att lägga till kod i teckensnittet så att dess bokstavsformer blir tydliga på skärmar även i små storlekar.
Den ursprungliga Arial-familjen innehåller Arial, Arial Narrow (användbart för att passa en kopia i mycket smala kolumner), Arial Black och Arial Rounded MT Bold.
